При совершении такого кругового процесса внутренняя энергия идеального газа, потраченная нагревателем на его проведение, лишь частично превращается в механическую работу.

То, что в работу превращается только часть внутренней энергии, видно уже из того, что положительная работа — это площадь фигуры, ограниченная графиками процессов, составляющих этот цикл. Площадь фигуры под циклом заметно больше, но её невозможно потратить полностью.

Для работы такой машины необходимо иметь в наличии более нагретое тело (далее называемое «нагревателем») с температурой `T_2` и менее нагретое тело (далее называемое «холодильником») с температурой `T_1`. Иначе получить положительную работу за цикл не удастся.

Вещество, производящее работу в тепловых машинах, называется рабочим телом. В качестве рабочего тела могут быть использованы различные тела, но в теоретическом рассмотрении мы будем считать, что рабочим телом такой машины является идеальный газ.

Идеальная тепловая машина построена только на обратимых процессах, и цикл такой машины состоит из чередующихся изотермических и адиабатных процессов (рис. 14). Такой цикл предложил использовать для тепловых машин итальянец С. Карно, потому называют циклом Карно.

Рассмотрим потактно работу такой машины.